Aura

Il greco αὔρα significa respiro, brezza fresca, aria in movimento. Il latino lo adottò come aura per brezza, vento e lo strato superiore dell’aria. Dietro, i linguisti ipotizzano la radice indoeuropea *wer-, «sollevare, tenere sospeso»: la stessa famiglia da cui vengono anche aorta e arteria.

Già nell’antichità la parola si usava in senso figurato: per gli eventi mutevoli e per il favore del popolo, l’aura popularis, che gira come il vento. In inglese arrivò nel XIV secolo ancora come «brezza leggera». I significati di oggi, un’irradiazione o un’atmosfera che circonda qualcuno, si formano solo a partire dal XVIII secolo.

L’arte ellenistica e romana raffigurava il dio del sole Helios, e più tardi gli imperatori, con una corona radiata. Poiché il motivo era pagano, l’arte paleocristiana dapprima lo evitò. Gli imperatori cristiani usarono il semplice nimbo per i loro ritratti ufficiali; dalla metà del IV secolo ricevette questo segno imperiale anche Cristo, nel V secolo talvolta gli angeli. Solo nel VI secolo l’aureola divenne consueta per Maria e i santi.

L’immagine tipica si chiama scotoma scintillante o, per i bordi seghettati che ricordano mura di fortificazione, spettro di fortificazione. Comincia piccola vicino al punto di fissazione e cresce fino a un arco a forma di C che migra verso il bordo del campo visivo. Oltre ai disturbi visivi ci sono anche formicolii e intorpidimenti che si estendono dalla mano al viso, o disturbi del linguaggio.

La causa, secondo le conoscenze attuali, non è un restringimento dei vasi, come si è creduto a lungo, ma una depressione corticale diffusa (cortical spreading depression): un’onda in cui le cellule nervose e gliali si depolarizzano quasi del tutto e che percorre la corteccia visiva a 2–5 mm al minuto.

La parola medica «aura» ha quasi 1900 anni, ed è uscita dalla bocca di un paziente.

Il medico romano Galeno riferisce che un paziente del suo maestro Pelope descriveva l’inizio delle sue crisi come un soffio freddo che saliva dalla gamba fino alla testa. Da allora ciò che alcune persone avvertono prima di una crisi epilettica si chiama aura.

Dal 2017 la Lega Internazionale contro l’Epilessia (ILAE) lo chiarisce: un’aura non è un segnale premonitore, è già una crisi, una crisi focale con consapevolezza conservata. Può restare isolata o estendersi in una crisi più ampia. Nelle crisi del lobo temporale circa l’80% delle persone colpite ha aure di questo tipo.

Fëdor Dostoevskij, epilettico lui stesso, descrisse nell’Idiota un’aura estatica: secondi di somma lucidità e beatitudine per i quali si potrebbe «dare tutta la vita». Queste aure di felicità sono rare, ma ben documentate.

L’idea è meno antica di quanto sembri. Quasi tutto ciò che oggi si racconta sull’«aura umana» risale a due fonti intorno al 1900: la teosofia e un medico londinese.

Annie Besant e Charles W. Leadbeater, figure di spicco della Società Teosofica, pubblicarono nel 1905 Thought-Forms (Forme-pensiero): pensieri e sentimenti produrrebbero colori e forme nell’aura, visibili solo ai chiaroveggenti. Le tavole a colori del libro influenzarono Vasilij Kandinskij e Hilma af Klint, e con loro l’arte astratta.

Nel 1911, in The Human Atmosphere, il medico Walter J. Kilner credette di poter rendere visibile l’aura con schermi di vetro pieni di colorante dicianina. Il termine «corpo eterico» lo prese in prestito dalla teosofia.

Il suo esempio resta ancora oggi il più bello: in un pomeriggio d’estate, riposando, seguire una catena di monti all’orizzonte o un ramo che getta la sua ombra su chi riposa, «ciò significa respirare l’aura di quei monti, di quel ramo». Anche Benjamin, dunque, torna al senso originario: l’aura si respira.

Nel suo celebre saggio L’opera d’arte nell’epoca della sua riproducibilità tecnica, scritto nel 1935 in esilio a Parigi, trasferisce il concetto all’arte. Un originale ha un qui e ora, una storia, un’autenticità. Fotografia e cinema lo moltiplicano e lo portano vicino. La sua conclusione: «Ciò che vien meno nell’epoca della riproducibilità tecnica dell’opera d’arte è la sua aura.»

La parola sta, come ha scritto nss magazine, «a metà tra misticismo e videogioco»: l’aura come carisma, contata come punti esperienza. Secondo il Wall Street Journal, su TikTok i contenuti con #aurapoints sono cresciuti del 378% solo da maggio a giugno 2024. Nell’ottobre 2024 i ragazzi tra gli 11 e i 20 anni hanno scelto «Aura» come Jugendwort des Jahres, la parola giovanile dell’anno in Germania, di strettissima misura davanti a «Talahon» e «Schere».

Nel 2025 è arrivato l’aura farming: raccogliere aura di proposito con un’aria disinvolta e apparentemente priva di sforzo, farming come nel gergo dei videogiochi per la raccolta ripetuta di punti. A renderlo famoso in tutto il mondo è stato l’undicenne Rayyan Arkan Dikha, che durante la gara di barche Pacu Jalur a Riau, in Indonesia, ballava sulla prua di una lunga imbarcazione per incitare i rematori. Il suo ballo è stato imitato ovunque, dalle squadre di calcio ai poliziotti di Mumbai. Lui stesso dice che il ballo era spontaneo.