Aura

Le grec αὔρα signifie souffle, brise fraîche, air en mouvement. Le latin l’a repris sous la forme aura pour désigner la brise, le vent et la couche d’air supérieure. Les linguistes y soupçonnent la racine indo-européenne *wer-, « soulever, tenir en suspens », la même famille dont sont issus aorte et artère.

Dès l’Antiquité, le mot s’employait au sens figuré : pour les événements changeants et pour la faveur du peuple, l’aura popularis, qui tourne comme le vent. Il est entré en anglais au XIVe siècle, encore au sens de « brise légère ». Les sens actuels, un rayonnement ou une atmosphère qui entoure quelqu’un, ne se dessinent qu’à partir du XVIIIe siècle.

L’art hellénistique et romain représentait le dieu solaire Hélios, puis les empereurs, coiffés d’une couronne radiée. Le motif étant païen, l’art chrétien primitif l’a d’abord évité. Les empereurs chrétiens utilisaient le simple nimbe pour leurs portraits officiels ; à partir du milieu du IVe siècle, le Christ reçut lui aussi cet insigne impérial, et au Ve siècle parfois les anges. Ce n’est qu’au VIe siècle que l’auréole devint courante pour Marie et les saints.

L’image typique s’appelle scotome scintillant ou, à cause de ses bords dentelés qui rappellent des remparts, spectre de fortification. Il naît petit, près du point de fixation, puis s’élargit en un arc en forme de C qui migre vers le bord du champ visuel. Outre les troubles visuels, il existe aussi des fourmillements et des engourdissements qui gagnent la main puis le visage, ou des troubles du langage.

Selon l’état actuel des connaissances, la cause n’est pas un rétrécissement des vaisseaux, comme on l’a longtemps cru, mais une dépression corticale envahissante (cortical spreading depression) : une onde au cours de laquelle neurones et cellules gliales se dépolarisent presque entièrement, et qui parcourt le cortex visuel à raison de 2 à 5 mm par minute.

Le mot médical « aura » a près de 1900 ans, et il est sorti de la bouche d’un patient.

Le médecin romain Galien rapporte qu’un patient de son maître Pélops décrivait le début de ses crises comme un souffle froid qui montait de la jambe jusqu’à la tête. Depuis, on appelle aura ce que certaines personnes ressentent avant une crise d’épilepsie.

Depuis 2017, la Ligue internationale contre l’épilepsie (ILAE) est formelle : une aura n’est pas un signe avant-coureur, elle est déjà une crise, une crise focale avec conscience préservée. Elle peut rester isolée ou s’étendre en une crise plus importante. Dans les crises qui partent du lobe temporal, environ 80 % des personnes concernées vivent de telles auras.

Fiodor Dostoïevski, lui-même épileptique, a décrit dans L’Idiot une aura extatique : quelques secondes de clarté et de félicité suprêmes, pour lesquelles on pourrait « donner toute sa vie ». Ces auras de bonheur sont rares, mais bien documentées.

L’idée est moins ancienne qu’elle n’en a l’air. L’essentiel de ce que l’on raconte aujourd’hui sur « l’aura humaine » remonte à deux sources des alentours de 1900 : la théosophie et un médecin londonien.

Annie Besant et Charles W. Leadbeater, figures de proue de la Société théosophique, publièrent en 1905 Thought-Forms : pensées et sentiments produiraient dans l’aura des couleurs et des formes, visibles des seuls clairvoyants. Les planches en couleurs du livre ont influencé Wassily Kandinsky et Hilma af Klint, et par là l’art abstrait.

En 1911, dans The Human Atmosphere, le médecin Walter J. Kilner crut pouvoir rendre l’aura visible à l’aide d’écrans de verre remplis d’un colorant, la dicyanine. Il emprunta à la théosophie la notion de « corps éthérique ».

Son exemple reste le plus beau : par un après-midi d’été, au repos, suivre du regard une chaîne de montagnes à l’horizon ou une branche qui jette son ombre sur celui qui se repose, « c’est respirer l’aura de ces montagnes, de cette branche ». Benjamin, lui aussi, revient donc au sens originel : l’aura se respire.

Dans son célèbre essai L’Œuvre d’art à l’époque de sa reproductibilité technique, écrit en 1935 en exil à Paris, il transpose la notion à l’art. Un original possède un ici et maintenant, une histoire, une authenticité. La photographie et le cinéma le multiplient et le rapprochent de nous. Sa conclusion : « Ce qui, à l’époque de la reproductibilité technique de l’œuvre d’art, dépérit, c’est son aura. »

Le mot se situe, comme l’écrivait nss magazine, « à mi-chemin entre mysticisme et jeu vidéo » : l’aura comme rayonnement, comptée comme des points d’expérience. Selon le Wall Street Journal, les contenus #aurapoints sur TikTok ont bondi de 378 % rien qu’entre mai et juin 2024. En octobre 2024, des jeunes de 11 à 20 ans ont élu « Aura » mot jeunesse de l’année en Allemagne (Jugendwort des Jahres), de justesse devant « Talahon » et « Schere ».

En 2025 est venu l’aura farming : amasser délibérément de l’aura par une attitude nonchalante, en apparence sans effort, farming étant le terme de jeu vidéo pour la collecte répétitive de points. Il doit sa célébrité mondiale à Rayyan Arkan Dikha, 11 ans, qui dansait à la proue d’une longue pirogue lors de la course de bateaux Pacu Jalur à Riau, en Indonésie, pour encourager les rameurs. Sa danse a été imitée dans le monde entier, par des équipes de football comme par des policiers à Mumbai. Lui-même affirme qu’elle était spontanée.