Qui a décidé que le vert guérit et que le violet illumine ? Une enquête sur 200 ans d’interprétation des couleurs.
L’aura de l’Antiquité était incolore : un souffle. L’auréole des saints était dorée, mais d’une seule couleur. L’aura bigarrée et lisible, où chaque couleur trahit quelque chose du caractère, est une invention de la fin du XIXe siècle.
Elle naît à la rencontre de trois courants. La physique venait de découvrir qu’il existe des rayonnements au-delà du visible : l’infrarouge, l’ultraviolet, plus tard les rayons X et la radioactivité. Le spiritisme cherchait des preuves d’un monde invisible. Et la théosophie, fondée en 1875 à New York, reliait les deux à des doctrines secrètes indiennes et occidentales.
S’il existe des rayons invisibles, telle était la logique, pourquoi pas aussi un rayonnement de l’âme ? Et si la lumière est faite de couleurs, alors celui-ci devait être coloré lui aussi. De cette alliance entre langage scientifique et clairvoyance naissent les tableaux de couleurs que l’on retrouve aujourd’hui encore, souvent à peine modifiés, dans les livres sur l’aura, sur les posters de chakras et dans les quiz TikTok.
Pas un livre sur l’aura, mais la racine de bien des interprétations. Dans le chapitre sur l’« action sensible et morale de la couleur », Goethe associe des états d’âme aux couleurs : le jaune et le jaune-rouge du « côté positif », actifs et chauds, le bleu du « côté négatif », froid et empreint de nostalgie. Steiner a édité les écrits scientifiques de Goethe.
Le « magnétiste » américain Edwin Babbitt fusionna optique, occultisme et art de guérir. Il décrivit quelles couleurs soulagent quelles maladies, construisit des lampes colorées pour soigner et lisait la santé dans la couleur du rayonnement humain. Il passe pour le père fondateur de la chromothérapie et a influencé la théosophie.
Le livre qui façonne la couleur d’aura moderne. Le théosophe Charles W. Leadbeater montre des planches en couleurs d’êtres humains « tels que les voient les clairvoyants », accompagnées d’une « clé de la signification des couleurs » : le rouge pour la colère, le gris-brun pour l’égoïsme, le jaune pour l’intellect, le bleu pour le sentiment religieux.
Rudolf Steiner décrit trois auras emboîtées : une aura des instincts influencée par le corps, une aura de l’âme et une aura de l’esprit. Le brun et le jaune-rouge représentent les instincts, le jaune clair la pensée claire, le vert la compréhension, le bleu le dévouement, le rouge rose l’amour dévoué.
Les pensées comme formations colorées : les planches montrent à quoi ressembleraient la colère, en éclair rouge, ou la dévotion, en fleur bleue. Le livre est devenu une source d’images pour les débuts de l’abstraction ; Kandinsky se confronte explicitement à la théosophie dans Du spirituel dans l’art (1911/12).
Le médecin londonien voulait rendre l’aura visible à travers des écrans de verre contenant un colorant toxique, la dicyanine. Il voyait surtout des voiles gris bleuté en trois couches et espérait en tirer des diagnostics. Le British Medical Journal écrivit en 1912 que Kilner n’avait pas convaincu que son aura fût plus réelle que le poignard de Macbeth.
Leadbeater transpose les chakras indiens en Occident et leur attribue des couleurs selon sa propre clairvoyance, mais pas encore d’arc-en-ciel : le chakra racine est d’un rouge orangé ardent, le chakra du cœur doré, le chakra de la gorge d’un bleu argenté.
Christopher Hills plaque l’arc-en-ciel sur les sept chakras, du rouge en bas au violet en haut. Cet ordre paraît aujourd’hui si évident qu’on le croit souvent immémorial. Il n’existe pas dans les sources indiennes.
Nancy Ann Tappe, qui se disait synesthète, introduit la « couleur de vie » : une couleur de fond de l’aura qui reste la même toute la vie. Elle forge aussi la notion d’« enfants indigo ».
Pamala Oslie en fait un système de personnalité en quatre groupes : couleurs physiques (rouge, orange, magenta, jaune), mentales (tan, vert), émotionnelles (bleu, violet, lavande, cristal, indigo) et types mixtes. C’est le modèle direct des quiz d’aura actuels.
La caméra de Guy Coggins rend les couleurs photographiables : les valeurs cutanées de la main sont traduites en nuages de couleur dont la signification a été fixée par une équipe de voyantes et de voyants. L’image est réelle, la couleur est une mesure déguisée.
Studios photo d’aura, filtres de couleur, moodboards « aura indigo » et images en dégradés doux érigés en esthétique. Les tableaux de couleurs de 1902 reviennent sous forme d’autotest au format smartphone.
Choisis une couleur et découvre ce qu’y voient Goethe, la théosophie, Steiner, la doctrine des chakras, le système Life Colors et la psychologie empirique des couleurs.
Goethe et Steiner résumés ou brièvement cités, Leadbeater d’après la « Key to the Meanings of Colours » (1902), les chakras d’après le schéma arc-en-ciel (Hills 1977), Life Colors dans les grandes lignes d’après Oslie (1991), psychologie des couleurs d’après Jonauskaite et al. (2020, plus de 4 500 participants dans 30 pays). L’étude mesure ce que les gens associent aux couleurs, non ce que les couleurs « signifient ».
Les chakras viennent des textes tantriques de l’Inde. Ils y sont des fleurs de lotus portant des syllabes, des divinités et des éléments, et leurs couleurs varient selon le texte et l’école. On n’y trouve aucune séquence arc-en-ciel fixe. L’Occident a surtout connu la doctrine par The Serpent Power (1919) d’Arthur Avalon et par Leadbeater. Ce sont des auteurs comme Christopher Hills qui y ont plaqué l’arc-en-ciel dans les années 1970, en accord avec les sept couleurs spectrales de Newton.
Chaque modèle prétend avoir vu l’aura directement, et pourtant ils se contredisent sur le nombre, l’ordre et la couleur des couches.
Dans les années 1980, la question se déplace. Non plus : quelle couleur montre ton aura en ce moment ? Mais : quelle couleur es-tu ?
Nancy Ann Tappe décrivait la « couleur de vie » comme l’unique couleur de l’aura qui, chez la plupart des gens, reste la même « du berceau à la tombe ». À partir des années 1970, elle voyait de plus en plus d’enfants porteurs d’une couleur nouvelle, bleu indigo. Dans les années 1990, il en est sorti le mouvement des enfants indigo : des enfants d’une nouvelle génération, prétendument hypersensibles et particulièrement doués.
Les critiques font remarquer que les traits décrits correspondent souvent à ceux du TDAH. Les réinterpréter comme un don a pu priver des enfants de diagnostic et de soutien. Aucune étude n’établit l’existence des enfants indigo comme groupe à part.
En 1991, Pamala Oslie a tiré de l’approche de Tappe un système de types qui fonctionne comme un test de personnalité. C’est exactement cette forme, quelques questions et à la fin ta couleur, qui survit aujourd’hui dans les quiz en ligne.
Selon Oslie : les pieds sur terre, aventureux, non conformiste, joueur.
Selon Oslie : logique, structuré, déterminé, analytique.
Selon Oslie : attentionné, visionnaire, imaginatif, guérisseur, sensible.
Qui voit des « auras » ne se fait pas forcément des idées. L’œil produit lui-même des couleurs et des franges, surtout quand on regarde longuement et calmement, exactement comme on s’exerce d’ordinaire à voir les auras.
Images rémanentes : quand on fixe longtemps une couleur, les cônes qui y sont sensibles se fatiguent. Si l’on regarde ensuite une surface claire, la couleur opposée apparaît. Une personne devant un mur coloré laisse ainsi une frange de la couleur complémentaire.
Effet Troxler : lors d’une fixation rigide, les surfaces uniformes s’estompent en périphérie du champ visuel, les contours se mettent à scintiller et à « briller ».
Contraste des bords : le système visuel renforce les contours. À la limite entre le corps et le fond apparaît une bande claire ou sombre qui n’existe pas physiquement (bandes de Mach).
Attente : qui sait quelle couleur « conviendrait » interprète les impressions floues en conséquence. Face à des personnes cachées, les voyants d’aura ne perçoivent rien de fiable lors des tests.
Les tableaux de couleurs de l’aura font comme si la signification d’une couleur était une loi de la nature. La recherche montre que certaines associations sont répandues, mais que beaucoup relèvent de la culture.
Une étude portant sur plus de 4 500 personnes dans 30 pays (Jonauskaite et al., 2020) a trouvé des schémas étonnamment semblables : le rouge est presque partout associé à l’amour et à la colère, le jaune à la joie, le noir au deuil. En même temps, le rouge était la couleur la plus disputée, et les associations dépendaient de la proximité entre langues et régions.
Même la question du nombre de couleurs reçoit des réponses différentes selon les langues. En 1969, Berlin et Kay ont comparé près de cent langues et trouvé jusqu’à onze termes de couleur de base. Beaucoup de langues en ont moins, certaines ne distinguent pas le bleu du vert.
En Europe la couleur de la mariée, dans la tradition chinoise celle du deuil : lors des funérailles, les proches portent du blanc.
En Chine la chance et la fête, dans de nombreux contextes occidentaux l’avertissement et la passion. Dans l’étude, les participants chinois associaient en outre le rouge à la joie, les participants nigérians aussi à la peur.
La pourpre coûtait extrêmement cher dans l’Antiquité et devint la couleur des empereurs et de l’Église. Le violet, couleur d’aura « spirituelle », hérite de cet éclat.
Beaucoup de langues anciennes n’ont longtemps pas eu de mot propre pour le bleu. Aujourd’hui, le bleu est dans les sondages la couleur préférée du monde entier.
L’article The arcane roots of colour psychology, chromotherapy, and colour forecasting, paru dans la revue spécialisée Color Research & Application, retrace une filiation surprenante : le spiritisme et la théosophie ont prêté à la couleur un pouvoir immense sur le corps et l’âme. Cette idée est passée par Babbitt dans la chromothérapie, et de là dans la psychologie des couleurs grand public et les prévisions commerciales de tendances chromatiques.
Tous partagent la croyance en un ordre fixe et naturel des couleurs, valable pour la santé comme pour les décisions d’achat. Quand une marque choisit aujourd’hui le vert pour le « naturel » et le bleu pour la « confiance », il y a là aussi un reste du tableau de couleurs théosophique.
Les planches de Thought-Forms ont influencé les débuts de l’abstraction. Hilma af Klint travaillait dans un milieu spirite et théosophique, Kandinsky a écrit sur la « résonance intérieure » des couleurs.
Depuis quelques années, les studios photo d’aura connaissent un regain lors d’événements, dans des boutiques éphémères et sur TikTok. Le Polaroid est une vraie photographie ; la couleur est une traduction mise en forme de valeurs cutanées.
Les « aura gradients », des dégradés de couleurs doux et flous, forment un langage visuel à part entière pour les fonds d’écran, les marques et les réseaux sociaux. Cette page les utilise aussi. L’aura est devenue un style.